니코틴 담배에 존재하는 화합물입니다. 담배를 피우면 니코틴은 폐의 작은 기낭 벽을 통해 흡수됩니다. 코로 흡입하거나 씹으면 코나 입의 점막을 통해 흡수됩니다. 니코틴은 피부를 통해서도 흡수될 수 있습니다.
니코틴이 어떻게 흡수되든, 니코틴은 혈류로 들어가 온몸을 순환한 후 뇌로 이동하여 혈액-뇌 장벽을 통과합니다. 뇌에 도달하면 콜린성 수용체라는 수용체에 결합하여 활성화됩니다.
이러한 콜린성 수용체는 뇌뿐만 아니라 근육, 심장, 부신 및 기타 중요 장기에도 존재합니다. 일반적으로 이러한 수용체는 뇌의 신경 말단과 말초 신경계의 신경에서 생성되는 신경전달물질인 아세틸콜린에 의해 활성화됩니다.
아세틸콜린의 작용은 건강한 호흡, 심장 기능, 근육 운동, 기억과 같은 인지 기능을 유지하는 데 도움이 됩니다.
니코틴은 아세틸콜린과 구조가 유사하기 때문에 콜린성 수용체를 활성화시킬 수 있습니다. 그러나 아세틸콜린과 달리 니코틴은 뇌로 흡수되어 정상적인 기능을 방해합니다. 정기적인 흡연은 콜린성 수용체의 수와 니코틴 민감도의 변화를 초래하며, 이는 니코틴 내성으로 이어질 수 있습니다.
이런 일이 발생하면, 환자는 정상적인 뇌 기능을 유지하기 위해 니코틴을 규칙적으로 섭취해야 합니다. 니코틴 수치가 떨어지면 흡연자는 불쾌한 금단 증상을 경험하게 되고, 이로 인해 니코틴 수치를 다시 높여 흡연하게 됩니다. 흡연은 중독성이 매우 강하기 때문에 미국 심장 협회는 흡연을 가장 끊기 어려운 중독 중 하나로 간주합니다.
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